Le caméléon désigne un reptile capable de changer la couleur de sa peau en fonction de son environnement, par mimétisme. Par extension, le mot désigne également une personne qui s'adapte à son environnement , au gré de ses intérêts (ce mot n'est pas forcément péjoratif).
Certaines personnes affirment à tort que le mot caméléon est construit sur le même modèle que "caméléopard" qui désignait autrefois la girafe ("Camé" pour certaines ressemblances avec les camélidés et "léopard" pour la ressemblance avec le pelage de ce félin ). Le mot "caméléon", signifierait donc : "chameau-lion".
Cette version est totalement erronnée.
En réalité, le mot caméléon est emprunté du latin "c(h)amaeleon", du grec "khamaileôn", proprement « lion qui se traîne à terre » de khamai, « à terre », et leôn, « lion ». Il faut comprendre « qui se traîne à terre » comme un équivalent de « très petit », voire « nain ».
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